La notion d’usage se définit par un usage expérimental, occasionnel, récréatif, festif, voire régulier. Il n’est pas synonyme de risque nul. Celui-ci est seulement considéré comme acceptable pour l’individu et la société.

Le mésusage regroupe en 3 catégories :

• L’usage à risque : la consommation n’est pas encore associée à un quelconque dommage, médical, psychologique ou social, mais est susceptible d’en induire à court, moyen ou long terme. L’augmentation du risque est due à la quantité consommée et/ou à une consommation dans des situations à risque, que le risque soit individuel (précocité de l’initiation, conduites d’excès, auto traitement, association à d’autres substances…) ou situationnel (grossesse, conduite automobile ou de machines).
• L’usage nocif (défini par la classification Internationale des Maladies CIM-10)  ou abus (défini par le DSM-IV) désigne la consommation répétée d’une substance malgré l’apparition de dommages sanitaires, professionnels, familiaux ou sociaux, sans qu’elle réponde complètement aux critères de la dépendance.
• La dépendance qui se traduit par l’impossibilité de s’abstenir de consommer, malgré les conséquences dramatiques.

On distingue classiquement : 

• La dépendance psychique : reproduction du comportement pour rechercher les sensations de plaisir,  mais aussi pour éviter le craving (besoin compulsif).
• La dépendance physique : reproduction du comportement pour éviter les signes de manque lié à la privation du produit = syndrome de sevrage et apparition d’une tolérance

Classification de la dépendance CIM-.10

Au moins 3 des manifestations suivantes sur 1 an :

• Désir puissant ou compulsif de consommer
• Difficulté à contrôler l’utilisation
• Syndrome de sevrage à l’arrêt
• Tolérance
• Abandon progressif d’autres sources de plaisir et d’intérêts, augmentation du temps passé à se procurer la substance, la consommer ou récupérer de ses effets
• Poursuite de la consommation malgré la survenue de manifestations nocives

Classification de la dépendance DSM- IV

Elle se manifeste par l'apparition d'au moins 3 des signes ci-après sur une période d'un an :

• Une tolérance qui se traduit soit par une augmentation des doses pour un effet similaire, soit par un effet nettement diminué si les doses sont maintenues à leur état initial.
• Un syndrome de sevrage en cas d'arrêt ou une prise du produit pour éviter un syndrome de sevrage.
• Une incapacité à gérer sa propre consommation, l'usager consomme plus longtemps ou plus qu'il ne le voulait.
• Des efforts infructueux pour contrôler la consommation.
• Un temps de plus en plus important est consacré à la recherche du produit.
• Les activités sociales, culturelles ou de loisir sont abandonnées en raison de l'importance que prend le produit dans la vie quotidienne.
• Une poursuite de la consommation malgré la conscience des problèmes qu'elle engendre.